Definición técnica completa
El acero inoxidable es una aleación de hierro con un mínimo de 10.5% de cromo en peso. La presencia de cromo provoca la formación espontánea de una capa pasiva delgada de óxido de cromo (Cr₂O₃) en la superficie, que protege al metal contra la corrosión.
Las series más usadas industrialmente son: 304 (18% Cr, 8% Ni) para aplicaciones generales y alimenticias; 316 (16% Cr, 10% Ni, 2% Mo) con mayor resistencia a cloruros y ambientes marinos; 410 y 420 (martensíticos, 11-13% Cr) para herramientas y cuchillería; 17-4 PH (precipitación endurecible) para aeronáutico.
Para mantener la capa pasiva natural es indispensable evitar contaminación con hierro libre (rebabas, polvo de acero al carbón) y restos de soldadura. Cuando hay contaminación se requiere pasivado químico según ASTM A967 con ácido nítrico o ácido cítrico.